Gli immigranti arrivavano negli Stati Uniti in numero continuamente crescente da ogni parte del mondo; le città si espandevano e milioni di persone si spostavano verso gli stati dell'Ovest il censimento del 1890 (l'undicesimo nella storia degli USA) fu l'occasione non solo per contare il numero di abitanti, ma soprattutto per registrare la mutata realtà sociale ed economica, analizzando la popolazione secondo le più diverse caratteristiche (paese d'origine, malattie, tipo di lavoro, composizione razziale, grado di alfabetismo ecc.)