Le macchine a schede perforate sono di tipo elettromeccanico e impiegano come elemento base il relè. Nella sua forma più semplice il relè è costituito da una bobina e da una barretta metallica: se si fa passare la corrente attraverso la bobina, questa attrae la barretta provocando così il movimento degli organi meccanici della macchina mediante lo sganciamento di una leva, la rotazione o l'arresto di una ruota dentata ecc. Il tempo necessario al relè per scattare da una posizione all'altra è dell'ordine del centesimo di secondo.