L'esecuzione delle operazioni aritmetiche viene affidata ai "contatori", organi di calcolo costituiti da gruppi di ruote e ingranaggi dentati in movimento, le cui diverse posizioni corrispondono alle varie cifre decimali. Se nel corso di un'operazione un dato deve essere impiegato in più fasi successive, interviene la "memoria": un organo meccanico si ferma cioè in una certa posizione, "ricordando" così la cifra in questione per tutto il tempo necessario.