Come tutte le macchine, l'elaboratore è capace di eseguire soltanto ciò che gli è stato detto di fare e soltanto nel modo che gli è stato indicato. Il "programma" è appunto la serie di istruzioni che la macchina deve eseguire passo passo per svolgere automaticamente il proprio lavoro e che vengono registrate nella sua memoria prima dell'inizio del lavoro stesso. Istruire un elaboratore, cioè programmarlo, vuoi dire identificare tramite uno schema estremamente elementare e dettagliato (il "diagramma a blocchi") tutte le operazioni matematiche e logiche che la macchina deve eseguire in un certo ordine, prevedendo anche le eventuali alternative che si possono presentare nella risoluzione del problema. Questo schema viene poi convertito nelle effettive istruzioni elementari che devono essere eseguite dalla macchina. Preparare un programma e quindi un lavoro lungo e gravoso, ma poi l'elaboratore non ha più bisogno dell'intervento umano e può procedere automaticamente, con la velocità consentita dai suoi circuiti elettronici, svolgendo il programma anche migliaia di volte al giorno e sempre con assoluta precisione.
