Nella stampatrice a catena i vari caratteri sono ripetuti più volte lungo una catena chiusa (simile a una catena di bicicletta) che ruota continuamente ad alta velocità. Quando il carattere che si desidera stampare passa davanti alla posizione voluta, un martelletto comprime il foglio contro il nastro inchiostrato provocando così la stampa del numero o della lettera richiesti. Nella stampatrice ad aghi, invece, la sagoma di ciascun carattere è riprodotta da una serie di aghi comandati elettricamente e premuti contro un nastro di stoffa inchiostrato. La carta viene fatta avanzare automaticamente col procedere della stampa, prevedendo sul foglio spaziature e posizionamenti in base alle istruzioni fornite in precedenza all'elaboratore.
