In alcuni casi esiste la necessità di ricevere il risultato delle elaborazioni immediatamente o, come si usa dire, in "tempo reale". Si impiegano allora delle unità terminali più perfezionate, che possono non solo trasmettere in. formazioni e messaggi, ma anche riceverli, e che vengono collegate mediante linea telefonica direttamente all'unità centrale dell'elaboratore. I dati vengono introdotti nell'unità terminale mediante schede perforate o battendoli su una tastiera. L'elaboratore, dovendo far fronte a qualsiasi richiesta proveniente dai terminali, è dotato di memoria a dischi magnetici in modo da utilizzare immediatamente qualunque dato registrato e fornire la risposta in tempi ridottissimi. Ai terminali la risposta perviene stampata oppure sotto forma di perforazioni su scheda o nastro di carta. La possibilità di conoscere ed elaborare immediatamente i dati che si riferiscono all'attività di qualsiasi filiale o ufficio periferico imprime una notevole spinta per la moderna organizzazione di banche, aziende di trasporti, enti pubblici, imprese industriali ecc.
